Chương 26 Người Chơi Một Sẵn Sàng (Ready Player One)

Quả cầu lửa trong tay Acererak biến mất. Hắn giơ ra bàn tay nứt nẻ của mình, hiện giờ đang cầm hai đồng xu bóng loáng. “Trò chơi là do ta trả tiền,” hắn nói. Hắn tiến lên máy Joust và thả cả hai đồng xu vào khe xu bên trái. Trò chơi phát ra hai tiếng chuông điện tử trầm và bộ đếm tín dụng nhảy từ không lên hai.

Acererak nắm lấy cần điều khiển màu vàng ở bên trái bảng điều khiển và siết chặt những ngón tay xương xẩu của mình quanh nó. “Ngươi đã sẵn sàng chưa?” hắn khàn giọng.

“Vâng” tôi nói, hít một hơi thật sâu. Tôi gõ nhẹ vào khớp tay và nắm lấy cần điều khiển Người chơi Thứ Hai bằng tay trái, sẵn sàng với nút Gạt bằng tay phải.

Acererak lắc đầu từ trái sang phải, làm rơi rụng khớp cổ của mình. Tiếng động nghe như cành cây gãy. Sau đó hắn ấn vào nút Chơi Hai Người và trận đấu bắt đầu.

Joust là một trò chơi arcade cổ điển của những năm 80 với cốt truyện lạ lùng. Mỗi người chơi điều khiển một hiệp sĩ vũ trang với một cây giáo. Người chơi Một cưỡi trên một con đà điểu, trong khi Người chơi Hai cưỡi trên một con cò. Bạn vẫy cánh để bay xung quanh màn hình và "đấu thương" với người chơi khác, và cả với một số hiệp sĩ do máy điều khiển (tất cả đều cưỡi trên chim kền kền). Khi bạn va chạm vào đối thủ, ai có cây giáo cao hơn trên màn hình sẽ thắng trận đấu. Người thua cuộc sẽ chết và mất một mạng. Mỗi khi bạn giết một trong những hiệp sĩ địch, con chim kền kền của hắn sẽ đẻ ra một quả trứng xanh mà nhanh chóng nở thành một hiệp sĩ địch khác nếu bạn không kịp thu gom. Còn có một con khủng long bay xuất hiện từng lúc để gây hỗn loạn.

Tôi đã không chơi Joust trong hơn một năm. Đó là một trong những trò chơi yêu thích của Aech, và có một thời gian anh ta đã có một máy Joust trong Hầm Ngầm. Hắn thường thách đấu tôi mỗi khi muốn giải quyết một cuộc tranh luận hoặc mỗi khi xảy ra một cuộc mâu thuẫn về văn hóa đại chúng vô lý nào đó. Trong vài tháng, chúng tôi chơi gần như mỗi ngày. Ban đầu, Aech chơi hơi giỏi hơn tôi, và hắn có thói quen khoe khoang về những chiến thắng của mình. Điều này thực sự làm tôi khó chịu, nên tôi bắt đầu tập luyện Joust một mình, chơi vài trận mỗi đêm chống lại đối thủ AI. Tôi rèn luyện kỹ năng cho đến khi đủ giỏi để đánh bại Aech, một cách liên tục và đều đặn. Sau đó, tôi bắt đầu khoe khoang ngược lại trước anh ấy, thưởng thức sự trả thù ngọt ngào của mình. Lần cuối cùng chúng tôi chơi, tôi đã làm Aech xấu hổ đến nỗi anh ấy tức giận và thề không bao giờ chơi lại với tôi nữa. Kể từ đó, chúng tôi sử dụng Street Fighter II để giải quyết những tranh cãi của mình.

Tuy nhiên, tôi bị xuống trình hơn tôi tưởng. Tôi dành năm phút đầu chỉ để thư giãn và làm quen lại với cách điều khiển và nhịp độ của trò chơi. Trong thời gian này, Acererak đã giết tôi hai lần, hung hãn đâm thú cưỡi của hắn vào tôi với quỹ đạo hoàn hảo. Hắn điều khiển trò chơi với sự chính xác của một cỗ máy. Dĩ nhiên, mô tả này phù hợp với hắn - trí tuệ nhân tạo NPC tiên tiến, được lập trình bởi chính Halliday.

Đến cuối ván đầu tiên, những động tác và mẹo tôi học được từ những trận đấu với Aech đã bắt đầu trở lại với tôi. Nhưng Acererak không cần thời gian để khởi động. Hắn đã ở trong trạng thái hoàn hảo ngay từ đầu, và không cách nào tôi có thể bù đắp cho màn trình diễn kém cỏi của mình ở đầu trò chơi. Hắn giết chết mạng cuối cùng của tôi trước khi tôi thậm chí đạt được 30.000 điểm. Đáng xấu hổ.

"Một trận đấu rồi, Parzival," hắn nói, nở một nụ cười khoe hàm răng sắc nhọn. "Còn một trận nữa."

Hắn không bắt tôi phải đứng đó và xem hắn chơi hết phần còn lại của trò chơi. Hắn với lên và tìm công tắc nguồn ở phía sau tủ máy, sau đó tắt và bật lại. Sau khi màn hình trải qua chuỗi khởi động đầy màu sắc của Williams Electronics, hắn bắt lấy hai đồng xu khác từ không trung và thả chúng vào trò chơi.

"Ngươi đã sẵn sàng chưa?" hắn hỏi lại, cúi mình trên bảng điều khiển.

Tôi do dự một chút, sau đó hỏi, "Thực ra, ngài có phiền không nếu chúng ta đổi bên? Tôi quen chơi ở bên trái."

Điều đó là sự thật. Khi Aech và tôi chơi trong Hầm Ngầm, tôi luôn chọn bên đà điểu. Việc ở bên phải trong trận đầu tiên đã làm rối loạn nhịp độ của tôi một chút.

Acererak dường như xem xét yêu cầu của tôi một lúc. Sau đó hắn gật đầu. "Đương nhiên," hắn nói. Hắn lùi lại khỏi tủ máy chơi và chúng tôi đổi bên. Bỗng nhiên, tôi nhận ra sự lố bịch của cảnh tượng này: một người đang mặc bộ giáp, đứng cạnh một vị vua bất tử, cả hai cùng cúi xuống trên bảng điều khiển của một trò chơi arcade cổ điển. Đó là hình ảnh kỳ quái mà bạn chỉ có thể nhìn thấy ở trên bìa của một số tạp chí Heavy Metal hoặc Dragon cũ.

Acererak ấn vào nút Chơi Hai Người, và ánh mắt tôi dán chặt vào màn hình.

Trò chơi tiếp theo cũng bắt đầu không thuận lợi cho tôi. Động tác của đối thủ không ngừng và chính xác, và tôi dành những đợt sóng đầu tiên chỉ để tránh né hắn. Tôi cũng bị phân tâm bởi tiếng click liên tục của ngón trỏ xương xẩu của hắn khi hắn ấn vào nút Gạt.

Tôi mở lời và xóa đi những suy nghĩ trong đầu mình, cố gắng không nghĩ về nơi mình đang ở, đối thủ mình đang chơi, hay điều gì đang đặt trên bàn cược. Tôi cố tưởng tượng mình đang ở trong Hầm Ngầm, chơi chống lại Aech.

Nó đã hiệu quả. Tôi lọt vào trạng thái tập trung, và thế cục bắt đầu nghiêng về phía tôi. Tôi bắt đầu tìm ra những khiếm khuyết trong phong cách chơi của lich, những lỗ hổng trong chương trình của hắn. Đây là điều tôi học được qua nhiều năm, thành thạo hàng trăm trò chơi video khác nhau. Luôn có một mẹo để đánh bại đối thủ do máy điều khiển. Trong một trò chơi như thế này, một người chơi tài năng luôn có thể chiến thắng trước AI của trò chơi, bởi vì phần mềm không thể sáng tạo ra nước đi mới. Nó chỉ có thể phản ứng một cách ngẫu nhiên, hoặc theo một số cách đã được xác định trước dựa trên một số điều kiện đã lập trình trước đầy hạn chế. Đây là một nguyên tắc trong trò chơi, và sẽ là như vậy cho đến khi con người phát minh ra trí tuệ nhân tạo thực sự.

Trò chơi thứ hai diễn ra căng thẳng cho đến phút cuối, nhưng vào cuối cùng, tôi đã nhận ra một hình mẫu trong phong cách chơi của lich. Bằng cách thay đổi hướng của đà điểu của mình vào một thời điểm nhất định, tôi có thể khiến hắn đâm con cò của mình vào một trong những chim kền kền đang đến. Bằng cách lặp lại động tác này, tôi có thể loại bỏ những mạng phụ của hắn, từng cái một. Tôi cũng chết vài lần trong quá trình đó, nhưng cuối cùng tôi đã hạ gục hắn trong đợt thứ mười, không còn mạng phụ nào để dựa vào.

Tôi lùi lại khỏi tủ máy và thở phào nhẹ nhõm. Tôi có thể cảm nhận rõ từng giọt mồ hôi chảy dài từ đỉnh đầu và xung quanh rìa kính thực tế ảo. Dùng tay áo của mình, tôi quẹt qua mặt nhằm lau sạch mồ hôi, và avatar của tôi mô phỏng lại hành động này.

"GG, trận đấu tuyệt đấy," Acererak nói. Điều làm tôi ngạc nhiên là hắn giơ bàn tay xương xẩu của mình ra và ngỏ ý bắt tay với tôi. Tôi bắt tay hắn và nuốt nước bọt đầy lo lắng.

"Vâng," tôi đáp. "GG, trận đấu rất tuyệt thưa ngài." Một cảm giác kì lạ dâng lên trong tôi, là bằng một cách nào đó, tôi thật sự đang thi đấu với chính bản thân Halliday. Tôi vội gạt dòng suy nghĩ ấy khỏi đầu, lo lắng rằng tôi có thể khiến bản thân hoang tưởng.

Acererak một lần nữa tạo ra hai đồng xu từ thinh không và nhét nó vào tủ máy Joust. "Kẻ thắng ăn tất," hắn ta nói. "Nhà ngươi đã sẵn sàng chưa?"

Tôi gật đầu. Lần này giành lấy vinh dự đập tay vào nút Chơi Hai Người.