Chương 29 Người Chơi Một Sẵn Sàng (Ready Player One)

"Giờ thì biết câu trả lời rồi nhé," cô ấy nói, mỉm cười. "Đây là một khu vực cấm PvP." Cô ấy quay thanh kiếm của mình thành hình số tám, sau đó nhẹ nhàng đưa nó trở lại vào vỏ sau lưng. Thật là điệu nghệ.

Tôi cũng tra kiếm vào vỏ, nhưng không có bất kỳ động tác điệu nghệ nào.

"Halliday có lẽ không muốn ai phải chém nhau để giành quyền được đấu Joust với vua lich," tôi nói.

"Ừ," cô ấy nói, nhếch môi. "May cho cậu đấy."

"May cho tôi?" Tôi đáp lại, khoanh tay. "Cậu nghĩ thế nào?"

Cô ấy chỉ về phía cái bục trống không phía sau tôi. "Cậu chắc hẳn đang hấp hối sau khi chiến đấu với Acererak."

Vậy là... nếu Acererak thắng người chơi trong Joust, họ phải chiến đấu với hắn. Tin tốt là tôi đã thắng, tôi nghĩ. Nếu không, chắc tôi đang ngồi tạo một avatar mới ngay bây giờ.

"Tôi còn dư xăng," tôi nói dối. "Vua Lich yếu như sên."

"Thật à?" cô ấy nói với vẻ nghi ngờ. "Tôi ở cấp độ năm mươi hai, và hắn suýt giết tôi mỗi lần tôi phải chiến đấu với hắn. Tôi phải chuẩn bị thêm bình máu mỗi lần tôi xuống đây." Cô ấy nhìn tôi một lúc, sau đó nói, "Tôi cũng nhận ra thanh kiếm và bộ giáp cậu đang mặc. Cậu lấy chúng ngay tại hầm ngục này, điều đó có nghĩa chúng tốt hơn những trang bị cậu đã có trước đây. Cậu trông giống một tên chúa hề cấp thấp trong mắt tôi, Juan Ramírez. Và tôi nghĩ cậu đang giấu diếm điều gì đó."

Sau khi đã biết cô ấy không thể tấn công tôi, tôi đã suy nghĩ đến việc nói sự thật. Chỉ cần rút Chìa khóa Đồng ra và cho cô ấy xem? Nhưng tôi nghĩ lại. Động thái thông minh bây giờ là ra đi và đi thẳng đến Middletown trong khi tôi vẫn có lợi thế. Cô ấy vẫn chưa có chìa khóa và có thể mất vài ngày nữa để lấy được. Nếu tôi không có nhiều giờ luyện tập Joust, thì không biết thử bao nhiêu lần tôi mới đánh bại được Acererak.

"Nghĩ gì cũng được, She-Ra," tôi nói, đi qua cô ấy. "Có lẽ tôi sẽ gặp lại cậu ở ngoại giới một lúc nào đó. Chúng ta có thể đấu với nhau lúc đó." Tôi vẫy tay chào cô ấy. “Hẹn gặp lại.”

“Cậu định đi đâu thế?” cô ấy hỏi, theo sau tôi.

“Về nhà,” tôi nói và tiếp tục đi.

“Nhưng còn lich và Chìa khóa Đồng?” Cô ấy chỉ về phía bục trống. “Hắn sẽ xuất hiện lại trong vài phút nữa. Khi đồng hồ máy chủ OASIS chuyển sang nửa đêm, toàn bộ lăng mộ sẽ được thiết lập lại. Nếu cậu đợi ở đây, cậu sẽ có cơ hội khác để đánh bại hắn, mà không phải vượt qua tất cả những cạm bẫy đó lần nữa. Đó là lý do tại sao tôi đến đây ngay trước nửa đêm, ngày cách ngày, để tôi có thể thử hai lần liên tiếp.”

Thật thông minh. Nếu tôi không thành công ngay lần đầu tiên, tôi tự hỏi mình sẽ mất bao lâu để nhận ra điều đó. “Tôi nghĩ chúng ta có thể thay phiên nhau chơi với hắn,” tôi nói. “Tôi vừa chơi với hắn, nên đến lượt cậu vào lúc nửa đêm, được không? Sau đó tôi sẽ quay lại sau nửa đêm ngày mai. Chúng ta có thể thay phiên nhau cho đến khi một trong chúng ta đánh bại hắn. Nghe công bằng chứ?”

“Có lẽ vậy,” cô ấy nói, quan sát tôi. “Nhưng cậu nên ở lại đây. Có thể sẽ có điều gì đó khác xảy ra nếu có hai avatar ở đây vào lúc nửa đêm. Anorak có thể đã chuẩn bị cho tình huống đó. Có thể hai lich sẽ xuất hiện, một tên cho một người? Hoặc có thể—”

“Tôi thích chơi một mình hơn,” tôi nói. “Chúng ta hãy thay phiên nhau, được không?” Tôi gần như đã ra đến cửa ra khi cô ấy chặn đường tôi.

“Chờ một chút đi,” cô ấy nói, giọng nói nhẹ nhàng hơn. “Làm ơn?”

Tôi có thể đã tiếp tục đi, xuyên qua avatar của cô ấy. Nhưng tôi không làm vậy. Tôi đang rất muốn đến Middletown và tìm Cổng Đầu Tiên, nhưng tôi cũng đang đứng trước Art3mis nổi tiếng, một người mà tôi đã mơ ước được gặp gỡ trong nhiều năm. Và cô ấy thậm chí còn ngầu hơn tôi tưởng tượng. Tôi đang khao khát được dành thêm thời gian với cô ấy. Tôi muốn, như nhà thơ thập niên 80 Howard Jones từng nói, được biết nhiều hơn về cô ấy. Nếu tôi đi ngay bây giờ, tôi có thể sẽ không bao giờ gặp lại cô ấy nữa.

“Nghe này,” cô ấy nói, nhìn xuống đôi giày của mình. “Tôi xin lỗi vì đã gọi cậu là một tên hề cấp thấp. Điều đó không đúng. Tôi đã xúc phạm cậu."

"Không sao đâu. Cậu đúng, thực ra. Tôi chỉ mới level 10 thôi."

"Dù sao, cậu là một người chơi giỏi. Và cũng thông minh, nếu không cậu sẽ không đứng ở đây. Vì vậy, tôi muốn cậu biết rằng tôi tôn trọng cậu và công nhận khả năng của cậu. Và tôi xin lỗi vì lời nói rác rưởi đó."

"Lời xin lỗi được chấp nhận. Không sao đâu."

"Tốt quá." Cô ấy trông nhẹ nhõm hẳn. Biểu cảm trên gương mặt avatar của cô ấy rất thực tế, thường có nghĩa là chúng được đồng bộ hóa với những cảm xúc thực của người điều khiển thay vì do phần mềm điều khiển. Cô ấy hẳn đang sử dụng một thiết bị đắt tiền. "Tôi chỉ hơi sợ hãi khi gặp cậu ở đây," cô ấy nói. "Ý tôi là, tôi biết rằng kiểu gì cũng sẽ có người khác tìm thấy nơi này. Chỉ là không ngờ là nhanh thế này. Tôi đã có lăng mộ này cho riêng mình trong một thời gian."

"Bao lâu?" tôi hỏi, không thực sự mong đợi cô ấy trả lời.

Cô ấy chần chừ, rồi bắt đầu nói nhanh. "Ba tuần!" cô ấy nói, tỏ vẻ bực bội. "Tôi đã đến đây trong ba tuần, cố gắng đánh bại tên lich ngốc nghếch đó trong trò chơi ngu ngốc đó! Và AI của hắn thật là điên rồ! Ý tôi là, cậu biết đấy. Tôi chưa bao giờ chơi Joust trước khi đến đây, và giờ nó khiến tôi phát điên! Tôi đã gần như đánh bại hắn cách đây vài ngày, nhưng rồi..." Cô ấy chạy ngón tay qua mái tóc trong sự tức giận. "Argh! Tôi không thể ngủ. Không thể ăn. Điểm của tôi đang tụt xuống, vì tôi đã trốn học để luyện Joust—"

Tôi định hỏi cô ấy có học ở Ludus không, nhưng cô ấy tiếp tục nói, nhanh hơn và nhanh hơn, như thể một cánh cổng đã mở trong não cô ấy. Lời nói tuôn ra từ cô ấy. Cô ấy hầu như không dừng lại để thở.

"—và tôi đến đây tối nay, nghĩ rằng đây sẽ là đêm tôi cuối cùng đánh bại tên khốn đó và có được Chìa khóa Đồng, nhưng khi tôi đến đây, tôi thấy ai đó đã tìm ra lối vào. Vì vậy tôi nhận ra nỗi sợ tồi tệ nhất của mình đã trở thành sự thật. Có người khác đã tìm thấy lăng mộ. Vì thế, tôi chạy xuống đây, hoàn toàn hoảng loạn. Ý tôi là, tôi không quá lo lắng, vì tôi không nghĩ ai có thể đánh bại Acererak ngay lần đầu tiên thử, nhưng vẫn cứ..." Cô ấy dừng lại để thở sâu và đột ngột dừng lại.

"Xin lỗi," cô ấy nói một giây sau. "Tôi thường nói nhiều khi tôi lo lắng. Hoặc hào hứng. Và bây giờ tôi đang cảm thấy cả hai, vì tôi đã muốn nói chuyện với ai đó về tất cả những điều này, nhưng rõ ràng là tôi không thể nói với bất cứ ai, phải không? Mình không thể nói điều này trong một cuộc trò chuyện bình thường rằng mình..." Cô ấy lại ngừng. "Trời ơi, tôi nói nhiều thật! Như con vẹt vậy. Một người lắm lời." Cô ấy bắt chước động tác kéo khóa môi, khóa lại và ném đi chiếc chìa khóa tưởng tượng. Bất giác, tôi giả vờ bắt lấy chìa khóa khỏi không trung và mở khóa môi cô ấy. Điều này làm cô ấy phá lên cười - một tiếng cười thực sự, chân thật mà nghe hơi giống tiếng ngáy, điều khiến tôi cũng phải cười theo.