Chương 30 Người Chơi Một Sẵn Sàng (Ready Player One)

Cô ấy thật quyến rũ. Thái độ đầy đam mê và lối nói nhanh như một cơn bão của cô ấy khiến tôi nhớ đến Jordan, nhân vật yêu thích của tôi trong phim Real Genius. Tôi chưa bao giờ cảm thấy một kết nối tức thì với người khác như vậy, dù là trong thế giới thực hay trong OASIS. Ngay cả với Aech. Tôi cảm thấy đầu óc quay cuồng.

Khi cô ấy cuối cùng kiểm soát được tiếng cười của mình, cô ấy nói, “Tôi thực sự cần thiết lập một bộ lọc để chỉnh sửa tiếng cười của mình đi.”

“Không, cậu không nên,” tôi nói. “Thực ra đó là một tiếng cười tuyệt vời.” Tôi cảm thấy mình đang ngượng ngùng với mỗi từ mình nói. “Tôi cũng có một tiếng cười ngốc nghếch.”

Tuyệt, Wade, tôi nghĩ. Cậu vừa gọi tiếng cười của cô ấy là “ngốc nghếch.” Thật là lịch sự.

Nhưng cô ấy chỉ mỉm cười e thẹn và thì thầm “cảm ơn.”

Tự dưng, tôi muốn hôn cô ấy. Dù là mô phỏng hay không, tôi không quan tâm. Tôi đang lấy can đảm để xin danh thiếp của cô ấy thì cô ấy chìa bàn tay ra.

“Tôi quên không giới thiệu,” cô ấy nói. “Tôi là Art3mis.”

“Tôi biết,” tôi nói, bắt tay cô ấy. “Thực ra tôi là một fan hâm mộ lớn của blog cậu. Tôi đã theo dõi nó trong nhiều năm.”

“Thật à?” Avatar của cô ấy dường như đang đỏ mặt.

Tôi gật đầu. “Thật là vinh dự khi gặp cậu,” tôi nói. “Tôi là Parzival.” Tôi nhận ra rằng mình vẫn đang giữ tay cô ấy và buộc mình phải buông ra.

“Parzival, à?” Cô ấy nghiêng đầu một chút. “Đặt theo tên hiệp sĩ Bàn Tròn đã tìm ra Chén Thánh, phải không? Thật tuyệt.”

Tôi gật đầu, cảm thấy càng mê mẩn hơn. Tôi hầu như luôn phải giải thích tên của mình cho mọi người. “Và Artemis là nữ thần săn bắn của người Hy Lạp, đúng không?”

“Đúng! Nhưng cách viết bình thường đã bị lấy mất, nên tôi phải sử dụng cách viết với số ba thay cho chữ ‘e.’"

“Tôi biết,” tôi nói. “Cậu đã nhắc đến điều đó một lần trên blog của mình. Hai năm trước.” Tôi suýt nữa nói ra ngày cụ thể của bài blog trước khi nhận ra điều đó sẽ khiến tôi trông giống như một kẻ theo dõi siêu kỳ quặc. “Cậu nói rằng cậu vẫn gặp những người mới chơi phát âm tên cậu là ‘Artthree-miss.’"

“Đúng vậy,” cô ấy nói, mỉm cười với tôi. “Tôi từng đề cập như thế.”

Cô ấy vươn tay với lấy chiếc găng tay đua và đưa cho tôi một trong những danh thiếp của cô ấy. Bạn có thể thiết kế danh thiếp của mình trông giống như bất cứ thứ gì. Art3mis đã lập trình danh thiếp của mình trông giống như một mô hình Star Wars cổ điển của hãng Kenner (vẫn còn nguyên seal). Mô hình là một bản mô phỏng bằng nhựa thô được làm giống với avatar của cô ấy, với cùng khuôn mặt, mái tóc, và trang phục. Các phiên bản nhỏ của súng và kiếm của cô ấy cũng được đính kèm. Thông tin liên lạc của cô ấy được in trên thẻ, phía trên mô hình:

**Art3mis

Chiến Binh/Pháp Sư Level 52

(Phương Tiện Không Được Đính Kèm Với Mô Hình)

**

Mặt sau của thẻ có liên kết đến blog, email và đường dây điện thoại của cô ấy.

Đây là lần đầu tiên mà một cô gái đưa cho tôi danh thiếp của mình, mà nó còn là danh thiếp đẹp nhất mà tôi từng thấy.

“Đây là danh thiếp đẹp nhất mà tôi từng thấy,” tôi nói.

“Cảm ơn!”

Tôi đưa cho cô ấy một trong những danh thiếp của mình, mà tôi đã thiết kế giống như một hộp game Atari 2600 Adventure gốc, với thông tin liên lạc của tôi được in trên nhãn:

**Parzival

Chiến Binh Level 10

(Game Cho Tay Cầm)**

“Thật tuyệt!” cô ấy nói, xem xét nó. “Thiết kế thật táo bạo!”

“Cảm ơn,” tôi nói, đỏ mặt dưới kính thực tế ảo. Giờ thì tôi muốn cầu hôn cô ấy.

Tôi thêm danh thiếp của cô ấy vào hành trang của mình, và nó xuất hiện trên danh sách vật phẩm của tôi, ngay dưới Chìa khóa Đồng. Nhìn thấy chìa khóa nằm ở đó khiến tôi trở lại với thực tế. Tôi đang làm gì vậy, đứng đây nói chuyện với cô gái này khi Cổng Thứ Nhất đang chờ đợi tôi? Tôi kiểm tra thời gian. Chưa đầy năm phút nữa là đến nửa đêm.

“Nghe này, Art3mis,” tôi nói. “Thật tuyệt khi gặp cậu. Nhưng tôi phải đi. Máy chủ sắp reset, và tôi muốn rời khỏi đây trước khi tất cả những bẫy và xác sống hồi sinh lại.”

“Ồ … được,” cô ấy nói, nghe có vẻ thất vọng! “Tôi cũng nên chuẩn bị cho trận Joust của mình. Nhưng đợi đã, để tôi yểm phép Chữa Vết Thương Nặng cho cậu trước khi đi.”

Trước khi tôi kịp phản đối, cô ấy đưa tay lên ngực avatar của tôi và thì thầm một vài từ ngữ huyền bí. Thanh máu của tôi đã ở mức tối đa, nên phép thuật không có hiệu quả gì. Nhưng Art3mis không biết điều đó. Cô ấy vẫn cho rằng tôi đã phải chiến đấu với tên lich.

“Đó,” cô ấy nói, lùi lại một bước.

“Cảm ơn,” tôi nói. “Nhưng cậu không cần phải làm vậy. Chúng ta là đối thủ cạnh tranh mà.”

“Tôi biết. Nhưng chúng ta vẫn có thể là bạn, phải không?”

“Tôi hy vọng thế.”

“Ngoài ra, Cổng Thứ Ba vẫn còn xa lắm. Ý tôi là, mất năm năm cho hai chúng ta để đi đến đây. Và nếu tôi hiểu đúng chiến lược thiết kế trò chơi của Halliday, mọi thứ sẽ trở nên khó khăn hơn từ đây trở đi.” Cô ấy hạ giọng. “Nghe này, cậu chắc chắn không muốn ở lại sao? Tôi cá là chúng ta có thể chơi cùng một lúc. Chúng ta có thể chia sẻ mẹo chơi Joust cho nhau. Tôi đã bắt đầu nhận ra một số lỗ hổng trong kỹ thuật của vua—”

Bây giờ tôi cảm thấy mình giống như một kẻ khốn nạn vì đã nói dối cô ấy. “Cảm ơn vì đề nghị đó. Nhưng tôi phải đi.” Tôi vắt óc để tìm kiếm một lý do hợp lý. “Tôi phải đến trường vào sáng mai.”

Cô ấy gật đầu, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt cô ấy chuyển sang nghi ngờ. Rồi đôi mắt cô ấy mở to, như thể một ý nghĩ bất chợt xuất hiện trong đầu cô ấy. Đồng tử của cô ấy di chuyển đảo xung quanh, tập trung vào khoảng không trước mặt cô ấy, và tôi nhận ra cô ấy đang tìm kiếm điều gì đó trên cửa sổ trình duyệt. Vài giây sau, khuôn mặt cô ấy biến dạng trong cơn giận dữ.

"Cậu là một kẻ nói dối!" cô ấy hét lên. "Một kẻ lừa đảo đáng ghét!"

Cô ấy chia sẻ cửa sổ trình duyệt để hiển thị với tôi và quay nó lại. Nó hiển thị Bảng Xếp Hạng trên trang web của Halliday. Trong cơn hồi hộp, tôi đã quên kiểm tra nó.

Nó trông y hệt trong năm năm qua, với duy nhất một thay đổi. Tên avatar của tôi giờ xuất hiện ở đầu danh sách, ở vị trí đầu tiên, với số điểm 10,000 bên cạnh. Chín vị trí còn lại vẫn chứa các chữ cái đầu của Halliday, JDH, theo sau là số không.